Il ponte di rialto è uno dei 4 ponti, oltre al ponte dell'Accademia, al ponte degli Scalzi e al ponte della costituzione, che attraversano il canal Grande.
Il primo passaggio sul Canal Grande fu un ponte di barche costruito nel 1181 da Nicolò Barattieri, che eresse, tra le sue opere, anche le due colonne in piazza S. Marco. La crescente importanza del mercato di Rialto che si trova nella sponda orientale fece si che nel 1250 il ponte gallegiante venne sostituito con un ponte di legno. Nel 1310 il ponte fu danneggiato nel corso della ritirata dei rivoltosi di Bajamonte Tiepolo. Nel 1444 crollò sotto il peso della grande folla radunata per assistere al passaggio del corteo della sposa del marchese di Ferrara.
Nel 1503 venne proposta per la prima volta la costruzione di un ponte in pietra.
L'attuale ponte in pietra ad arcata unica, realizzato da Antonio da Ponte in collaborazione col nipote Antonio Contin, fu completato nel 1591 durante il dogado di Pasquale Cicogna. Per quanto riguarda la progettazione, il da Ponte probabilmente ne fu il coordinatore, ma nella stessa sono accreditati anche Alvise Baldù e Vincenzo Scamozzi.
Due rampe inclinate, con negozi su entrambi i lati, portano ad una sezione centrale, tutto il ponte è coperto da un porticato.
